Edna Richardson og Betty Jean Owens: En skelsættende sag

Edna Richardson og Betty Jean Owens: En skelsættende sag om uretfærdighed og modstand

Den 2. maj 1959 er en dato, der for altid vil stå mejslet i amerikansk historie som et mørkt kapitel om racisme, vold og den lange kamp for retfærdighed. Denne skæbnesvangre dag blev Edna Richardson og Betty Jean Owens, to unge studerende ved Florida A&M University (FAMU), udsat for en brutal voldtægt af fire hvide mænd. Hændelsen, der fandt sted i Jake Gaither Park, blev ikke kun et personligt traume for ofrene, men også en katalysator for bredere samfundsmæssige reaktioner, der afspejlede den dybe racekløft og den spirende borgerrettighedsbevægelse i USA.

Mødet med ondskaben: Angrebet i Jake Gaither Park

Det startede som en uskyldig aftentur for fire studerende fra FAMU: Edna Richardson, Betty Jean Owens, Richard Brown og Thomas Butterfield. Deres bil blev pludselig omringet af fire hvide mænd – William Collinsworth, Ollie Stoutamire, Patrick Scarborough og David Beagles – bevæbnet med haglgeværer og foldeknive. Mændenes hensigt var klar og umiskendelig: de søgte at finde en kvinde at udsætte for seksuelle overgreb. Under trussel med et haglgevær blev de fire studerende tvunget ud af bilen. Scarborough beordrede de to mandlige studerende, Richard Brown og Thomas Butterfield, til at knæle på jorden, mens Beagles holdt Edna Richardson og Betty Jean Owens fanget med en kniv mod halsen. I et øjebliks desperation formåede Edna Richardson at bryde fri og flygte ind i en nærliggende park, hvilket efterlod Betty Jean Owens alene overladt til sine voldtægtsmænds nåde. Beagles lovede hende frihed, hvis hun efterkom deres krav. De kørte hende til udkanten af byen, hvor hun blev voldtaget syv gange.

Håb i mørket: Den unge betjents indsats

Mens de to mandlige studerende og Edna Richardson vendte tilbage til bilen og straks tog til politistationen for at anmelde overfaldet, viste en ung, blot 19-årig praktikant ved navn Joseph D. Cooke, Jr. en bemærkelsesværdig handlekraft. Til manges overraskelse tilkaldte han forstærkning og iværksatte en eftersøgning af Owens. Cooke fik øje på gerningsmændenes bil, og en biljagt satte i gang. Til sidst stoppede mændene bilen, og fra bagsædet kunne man høre Owens' dæmpede skrig. Hun var bundet og stoppet til i munden på bagsædet. De fire mænd blev anholdt. På vej til fængslet virkede de uanfægtede af deres gerninger og morede sig indbyrdes. Alle fire tilstod skriftligt at have bortført Owens under trussel og voldtaget hende. Betty Jean Owens blev efterfølgende gravid som følge af voldtægten, og myndighederne arrangerede en abort til hende i New York.

Studenteroprør og krav om retfærdighed

Nyheden om overfaldet spredte sig hurtigt blandt de studerende på FAMU. En gruppe planlagde en bevæbnet demonstration mod rådhuset som et symbol på beskyttelse af sorte kvinders ære, ligesom hvide mænd beskyttede hvide kvinder. Andre studenterledere argumenterede imod vold og foreslog i stedet en demonstration for enhed. Femten hundrede studerende samledes i Lee Auditorium for at kræve retfærdighed for Owens. Studenternes ledere annoncerede, at de ville indgive en petition til guvernøren om en "hurtig og upartisk retssag". Dagen efter samledes over tusind studerende med skilte og bønner, hvilket blev transmitteret i nyhedsmedierne. Mange studerende kædede hændelsen sammen med andre kampe for sorte frihedsrettigheder, såsom desegregationsprocessen i Little Rock, Arkansas. De bar skilte med billeder fra Little Rock og teksten: "Min Gud, hvor meget mere kan vi holde ud". Selv BBC bragte indslag om demonstrationerne. Som en konsekvens af den massive mediedækning, studenterprotesterne og en trussel om at boykotte undervisningen, indkaldte dommer W. May Walker til en særlig samling af en storjury den 6. maj 1959.

Retssagen: Vidneudsagn og kontroversielle argumenter

Over 200 sorte tilskuere fyldte retssalens tilhørerrum for at overvære retssagen. En sygeplejerske ledsagede Owens, da hun stadig var under behandling for både fysiske og psykiske skader. Til stor forbløffelse for de tilstedeværende erklærede alle fire mænd sig uskyldige. De anklagede blev varetægtsfængslet uden mulighed for kaution. Holdningerne til retssagen var delte blandt sorte ledere. Ella Baker, leder af Southern Christian Leadership Conference, mente, at beviserne var så overvældende, at juryen ikke kunne undgå at dømme. Elijah Muhammad, leder af Nation of Islam, udtalte, at de fire voldtægtsmænd havde ødelagt "vores døtres jomfrudom" og tilføjede, at "appeller om retfærdighed vil ikke gavne os... Vi ved, at der ingen retfærdighed er under det amerikanske flag." Avisen Pittsburgh Courier forudså, at retssagen sandsynligvis ville ende med frifindelse, selvom sagen var "så åben og lukket, som en sag kan være." Efter de fire mænds tiltale roste Martin Luther King Jr. FAMU-studenternes protest. King udtalte, at de gav "håb til os alle, der kæmper for menneskelig værdighed og lige retfærdighed." Den 12. juni 1959 vidnede Betty Jean Owens i retten foran 400 vidner. Hun genfortalte detaljeret hændelserne under overfaldet. Hun sagde til juryen: "Jeg var så bange, men der var intet, jeg kunne gøre med fire mænd, en kniv og en pistol... Jeg kunne ikke gøre andet end det, de sagde." Forsvarsadvokaterne arbejdede ihærdigt på at bevise, at Owens havde samtykket til overfaldet, og argumenterede for, at hvis der var sket en voldtægt, ville hun have pådraget sig mere alvorlige skader. Lægerne, der havde behandlet Owens, fortalte juryen, at hendes skader havde krævet et fem-dages hospitalsophold, og at hun var i en frygtelig tilstand. Owens forklarede, at hun i flere dage på hospitalet ikke kunne bruge det ene ben og den ene arm. Da anklagemyndigheden afsluttede sin sag, hævdede forsvarsadvokaterne, at staten ikke havde formået at bevise andet end, at der havde fundet seksuelt samkvem sted, og krævede en frifindelse. Dommer Walker afviste anmodningen, og forsvaret skulle fortsætte sagen dagen efter. Forsvaret hævdede, at de anklagede var berusede, og at deres båndede tilståelser var ugyldige. Under krydsforhør indrømmede David Beagles dog, at hans tilståelse var frivillig. Forsvaret forsøgte at fremstille mændene som ansete og ude af stand til at begå en så afskyelig forbrydelse, og karakteriserede Owens som en "Jezebel", der derfor ikke kunne være blevet voldtaget. Da deres forsøg på at miskreditere Owens slog fejl, diskuterede forsvaret de anklagedes problematiske baggrunde. Scarboroughs mor var blevet myrdet, da han var syv, og hans far havde begået selvmord samme år. Stoutamire, hvis mor var død under fødslen, var mildt mentalt retarderet, og forsvaret argumenterede for, at han havde "tydelig mental kapacitetsmangel og er derfor ude af stand til seriøs tankegang." Collinsworth var ligeledes mentalt retarderet og analfabet. I sin afsluttende summation overlod statsadvokat William D. Hopkins spørgsmålet om straf til juryen, men bad dem overveje, hvad der ville ske med fire sorte mænd, der kidnappede en hvid kvinde under trussel og voldtog hende syv gange. Han sagde, at Owens kun levede, fordi hun havde underkastet sig de anklagedes krav.

Juryens dom og konsekvenserne

Juryen læste dommen højt: "skyldig med en anbefaling om barmhjertighed". Havde juryen ikke anbefalet barmhjertighed, ville de anklagede have stået over for obligatoriske dødsstraffe. I stedet stod de over for en vilkårlig fængselsstraf på op til livstid. Juryformand A. H. King, en velhavende plantageejer, sagde, at han og de andre jurymedlemmer ikke mente, at de anklagede var lige skyldige, og at der var "stor forskel" mellem Scarborough og Stoutamire. Om hvorfor de alligevel havde anbefalet barmhjertighed for alle fire, sagde han, at der "ikke var involveret brutalitet" og hævdede, at beslutningen ville have været den samme, "hvis de anklagede havde været fire negre." Resultatet vakte vrede, og mange lokale sorte borgere mente, at mindst to af de voksne anklagede burde have fået dødsstraf. Dommer Walker udsatte strafudmålingen i 15 dage og sendte de fire anklagede til Florida State Prison, nu Union Correctional Institution. Den 15. juni 1959 idømte dommer Walker dem alle livsvarigt fængsel. Han sagde til de anklagede, at de havde begået "en forfærdelig forbrydelse under forfærdelige omstændigheder", og at de var "heldige, at juryen anbefalede barmhjertighed." Ifølge Floridas lovgivning ville mændene blive berettiget til prøveløsladelse efter seks måneder, selvom den gennemsnitlige tid afsonet var 10 år. Efter strafudmålingen fortalte Owens reportere, at hun oprindeligt havde været bange for, at dommeren ville være ekstremt eftergivende: "Efter juryen anbefalede barmhjertighed, tænkte jeg, at en eller to af dem kunne være blevet løsladt, og at de andre ville få korte straffe," sagde hun. "Og det var derfor, jeg var bange... Jeg følte, at de ville komme tilbage og gøre noget ved mig." "Jeg føler mig bedre nu for første gang siden det skete. For første gang føler jeg mig sikker."

Efterspillet: Livet efter dommen

Alle Owens' voldtægtsmænd blev senere prøveløst løsladt. Tre af dem vendte tilbage til fængslet efter at have begået yderligere forbrydelser. Ollie Stoutamire blev prøveløst løsladt i 1965. Ifølge en avisartikel fra februar 2011 lever han stadig og bor i Grand Ridge, Florida. En nekrolog fra december 2012 for en mand ved navn Roy Stoutamire, der var født i Tallahassee, nævnte, at Roy havde en bror ved navn Ollie, som stadig levede i december 2012. Ollie Stoutamire, der efterfølgende arbejdede som ungdomskonsulent i Marianna, Florida, er den eneste af de fire voldtægtsmænd, der ikke begik yderligere forbrydelser. Efter at være blevet prøveløst løsladt i 1967, var Patrick Scarborough ind og ud af fængslet indtil 1993, hvor han blev arresteret for forsøg på mord. I 1994 blev Scarborough dømt for forsøg på mord af anden grad. Han blev idømt 12 års fængsel og fik sin prøveløsladelse inddraget. Han døde i fængslet den 21. april 2017, i en alder af 78 år. William Collinsworth blev prøveløst løsladt i 1967. I 1975 blev han arresteret igen for at have overtrådt betingelserne for sin prøveløsladelse. Han blev løsladt igen året efter og havde ingen yderligere juridiske problemer. David Beagles blev prøveløst løsladt i 1965. I 1969 opsøgte han angiveligt en sort kvinde, som han troede var Owens, kvalte hende, slog hende med en elektrisk isolator, skød hende to gange i hovedet med en .25 kaliber pistol og begravede hende i en lav grav nær et vejkryds. Offeret var dog den 30-årige Betty Jean Robinson Houston, en anden kvinde og mor til to drenge på 8 og 9 år. Beagles' røde Mustang blev fundet forladt på gerningsstedet, og offerets fingeraftryk blev fundet inde i hans bil. Beagles flygtede fra amtet og blev anholdt i Marianna. Beagles blev tiltalt for mord, selvom sagen mod ham primært var baseret på indicier. Der blev ikke fundet fingeraftryk på våbnet, og der blev ikke fundet blod på Beagles eller hans bil. Det blev bekræftet, at hans kone ejede en .25 kaliber pistol, men våbnet blev aldrig fundet. Hans røde Mustang blev dog fundet forladt på gerningsstedet, og offerets fingeraftryk blev fundet inde i hans bil. Ved hans retssag vidnede Ollie Stoutamire om, at Beagles under deres tid i fængsel havde pralet af, at han planlagde at dræbe en sort kvinde som hævn for sin dom i 1959 og for at vise, at han kunne dræbe en sort person og slippe afsted med det. Beagles forklarede, at han ved et uheld havde ramt Houston med sin bil i vejkrydset. Houston var hoppet ind i hans bil, men var flygtet fra stedet til fods efter at have hørt politisirener, der reagerede på et opkald om en beruset Houston, der løb foran biler i vejkrydset. Han flygtede til Ollie Stoutamires fars hjem, George, og overtalte ham til at køre ham til Marianna. I september 1969 blev Beagles dømt for mord af første grad og idømt livsvarigt fængsel, efter at juryen havde anbefalet barmhjertighed. I 1974 blev hans dom dog omstødt med den begrundelse, at jurymedlemmerne var forudindtagede efter at have set billeder fra gerningsstedet. Ved hans anden retssag i januar 1974 blev Beagles frifundet, efter at et vidne forklarede, at han havde set en blå bil og en anden mand end Beagles på gerningsstedet. Ifølge anklageren mente et af jurymedlemmerne, at Beagles havde siddet nok i fængsel. Efter sin frifindelse fik Beagles inddraget sin prøveløsladelse, da han stadig havde forladt gerningsstedet og dermed var skyldig i en "hit and run" i det mindste. Han blev dog prøveløst løsladt samme juni med opfordring fra guvernør Reubin Askew, efter at hans kone havde søgt om benådning. Askew konkluderede, at Beagles ville være en "god kandidat til prøveløsladelse, da han havde en kone, der var "blevet ved ham". I januar 1975 blev Beagles arresteret for bortførelse og voldtægt af en kvinde under trussel med kniv. Han blev frifundet senere samme år, men vendte tilbage til fængslet, efter at Florida Parole Commission konkluderede, at han havde overtrådt betingelserne for sin løsladelse. I november 1976 afviste en appeldomstol enstemmigt hans argument om, at parolekommissionen ikke havde givet ham rettidig varsel, før den inddrog hans prøveløsladelse. Beagles afsonede yderligere 14 år i fængsel, før han blev prøveløst løsladt i 1990. Han døde i 2016 i en alder af 74 år. I et interview fra 2011 sagde Owens, at hun aldrig fortrød at have vidnet mod mændene og sendt dem i fængsel: "Det var aldrig en mulighed ikke at vidne. Det var min tur til at tale ud, og hvis jeg ikke gjorde det, hvad ville der så være sket?"

Betydningen af sagen

Sagen om Edna Richardson og Betty Jean Owens er et stærkt vidnesbyrd om de farer og uretfærdigheder, som afroamerikanere stod over for i 1950'ernes USA. Den viste den dybtliggende racisme i retssystemet, hvor skyldige hvide mænd kunne undslippe den strengeste straf, mens sorte ofre ofte blev diskrediteret. Samtidig illustrerede sagen den spirende modstandskraft og organisering blandt afroamerikanske studerende, der var villige til at kæmpe for retfærdighed og lige rettigheder. Studenternes protester og krav om handling tvang myndighederne til at reagere og satte et vigtigt fokus på de systemiske problemer, der prægede det amerikanske samfund. Sagen om Edna Richardson og Betty Jean Owens forbliver en vigtig påmindelse om fortidens kampe og den fortsatte nødvendighed af at arbejde for et mere retfærdigt og lige samfund.

Hvis du vil læse andre artikler, der ligner Edna Richardson og Betty Jean Owens: En skelsættende sag, kan du besøge kategorien Tøj.